引起階層固化的原因是復雜多樣的，但總的來說，階層固化是由于個人社會地位的獲得主要由先賦性因素所決定，自致性因素對社會地位獲得的作用弱化，導致代際流動趨于停滯，精英人員出現復制或者再生產而不是循環，底層社會人員的向上流動的渠道變窄。而在中國社會轉型的過程中，使得先賦性因素在個人社會地位獲得中越來越重要則是由經濟、政治、文化與社會等多方面因素所導致的。

　　1978年開始的改革開放首先從經濟體制改革開始，從社會主義計劃經濟制度向社會主義市場經濟制度轉變。改革初始，為了增強經濟活力，提高總體經濟水平，提高國民收入，國家采取了允許一部分人先富起來，擴大收入差距的利益分化政策。在此政策下，經濟水平實現了質的飛躍，一部分人迅速地富裕起來，擁有了大量的財富。之后，所有制、所有權方面的改革使得非公有制經濟迅速發展，就業方式和生活方式形成了多樣化，同時收入分配制度改革打破了平均主義的分配方式，采取按勞分配為主體，多種分配方式共存的格局。這些經濟上的改革，使得新型階層大量出現，階層產生分化，但同時也使得貧富差距進一步擴大，財富這種資源的傳承主要是代際傳承，這就使得下一代的財富從一開始就處在了不同的起跑線上，底層社會人員難以擁有平等的發展條件。這種差距在改革開放三十年以來的今天，充分顯示了其不可跨越性，雖然國家及時進行了政策調整，將“效率優先”轉變為“效率與公平”兼顧，然而收入分配的起點不公平，以及再分配制度的健全，社會保障制度的不完善，原先政策的受益者擔心失去已有的利益，從而阻撓甚至反對深化改革，導致在短時間內，弱勢群體和貧困群體向上流動的阻力更大，使得富者越富、窮者越窮，階層兩極分化越加明顯，階層的分界線越加明顯，“富二代”“窮二代”大量涌現，階層固化開始明顯。

　　導致階層固化的政治因素通常與經濟體制聯系在一起，政治體制對階層固化的作用并不像經濟體制那樣直接，而是通過為經濟體制保駕護航而對階層固化產生影響。一方面，早期以計劃經濟為主導的身份社會的一些制度，如城鄉二元制度，戶籍制度等雖然隨著改革開放始逐漸松動，但仍然存在著慣性作用，戶口代表的身份并沒有完全被打破。城市戶口的人員擁有著比農村戶口的人員更多的資源。即便農民進入城市，為城市建設貢獻了自己的力量，也不能和城市居民享有同樣的權利。另一方面，政治權力缺乏監督與制衡，當政治權力進入市場經濟，必然會對階層分化和固化產生影響，有權力的人與沒權力的人，權力大的人和權力小的人進行交易，公共權力成了私人謀取利益的工具，而不是為了公共利益。同時監督體制的不健全導致一定程度上的權力腐敗，通過各種不正當的渠道使得自己的子女進入官場，繼承自己的政治地位，產生出“官二代”。

　　階層固化的直接原因可以說是文化資本的缺失，這體現為教育的不公平。教育是社會成員，尤其是新生代的青少年提高自身社會地位的重要途徑，教育本應該是幫助青少年通過個人后天努力，獲得自致地位的方式，這在改革開放初期的確如此，幫助大量的人實現了向上流動。然而，隨著改革開放進入第三個十年，教育的作用開始被政治與經濟因素所掩蓋，青少年通過教育向上流動開始變得困難。一方面，在起點上，教育資源在區域之間、城鄉之間分配極為不公，上層階級與下層階級之間分配不公，教育費用大幅度提高，這使得農村地區的青少年以及貧困群體的青少年無法享受到優質的教育服務，能夠接受教育的機會越來越少，失去了通過“知識改變命運”的機會；另一方面，在結果上，由于就業體制的不健全，通過教育所獲得的自致能力也不能夠為青少年獲得相對應的就業崗位，來自下層群體學歷高、能力高的大學生在找工作時，可能只能找到月薪兩三千，成為租住在狹小房子中的“蟻族”，在公務員考試中即使以高分成績通過筆試，也因沒有關系而在面試過程中被刷掉。而“官二代”、“富二代”卻能夠憑借權力和財富，輕松獲得體面的工作。這使得先賦性因素對社會地位的獲得越來越重要，階層被進一步固化。

　　不同類型的社會因素也為階層固化做出了貢獻。首先，中國傳統的子承父業的家族觀念可以說是階層固化的思想起源。這種思想觀念不僅僅存在于傳統社會，在當今社會中仍然是比較根深蒂固的想法。父母通常希望子女能夠繼承自己的職業，并以此為榮，因此，通常為此使得父母想方設法的為子女能夠繼承自己的職業而努力。其次，中國是一個講關系的社會，是一個人情社會與熟人社會，是強關系社會。人與人之間的交往所形成的社會網絡則成為了承載一個人所擁有的社會資源的載體，一個人所擁有的強關系越多，其成功的幾率越大，向上流動的可能性越大，這種社會性質使得先賦性因素本身即成為了決定社會成員社會地位的關鍵。再次，社會保障機制的不健全、不完善。作為平衡由于收入差距過大的再分配機制，其關鍵便是實現結果的平等，將資源通過各種方式傾注到弱勢群體和貧困群體中去。保障底層人員的生活質量，縮小收入差距。社會保障是實現這一過程的重要載體，使得底層社會成員能夠擁有較好的醫療衛生、教育等資源，擴大底層人員向上流動的渠道與機會。然而，社會保障體制的不健全不完善，導致再分配并不能公平的進行，從而使得階層固化沒有辦法化解。