他反復跟學生強調，大學重要的不是學習知識，而是學會思考。他經常喜歡引用愛因斯坦說過的一句話：在大學學習，重要的不是記住很多事實，而是訓練大腦會思考。

　　錢穎一希望學生能多學一些“無用”的知識。在他看來，大學教育，特別是精英大學的教育，要著眼于為學生一生做準備，而不僅僅是為就業做準備。學生的眼光和能力要遠遠高于在大學時學到的知識，因為這些知識會很快過時。大學教育重要的是思考問題的方法和能力，以及看問題的眼界和眼光，這些都遠遠重于專業知識。

　　“通識教育講授的知識不一定馬上有用，但也可能在將來的某個時刻無意間用到，比如喬布斯當年在大學時學習的美術字課程。”錢穎一說。

　　但是，通識教育在國內高校推行并不如想象中那么容易。最直接的問題就是授課的教師。

　　什么通識教育課程的教師在中國最難找？有些不可思議的是，最難找的是教中文寫作、中國歷史和中國文明的老師。“在北京找教西方文明的老師可以找到，但找教中國文明的老師卻找不到；同樣，也找不到教中文寫作的老師。”歷史系和中文系的老師都忙于發表論文，搞學科建設了，沒有人愿意教通識課程。

　　哈佛大學本科生的通識課種類繁多，學生可以任意選擇。哈佛本科只有一門必修課，就是英文寫作；麻省理工學院也一樣，溝通寫作課是本科必修課，不僅有一般性的寫作課，還有專業的寫作課。

　　“寫作不是寫八股文。所謂寫作，就是讓你寫下一段故事，要有邏輯、有證據、有說服力。”錢穎一說。每次在大學的會議上提到中文寫作這個話題，總會收獲最多的教師贊同。因為“每一個導師都是受害者：通常，學生實驗做出來了，文章卻寫不出或寫不好，導師就要花很多精力來幫助學生寫或改。”

　　有一次，他和美國前勞工部長趙小蘭聊天。趙小蘭說，中國人到國外演講或交談，講數字的能力特別強。但是，中國人不會講故事。

　　“用故事講出數字背后的含義，讓大家知道這些數字是怎么來的。”錢穎一說，實際上，如果把自己局限在數字里面，而沒有更寬廣的世界觀，就永遠不可能跟世界交流。

　　功利主義（Utilitarianism）是一種哲學，就是以結果的得失平衡來評判利益。現代經濟學本身是建立在功利主義哲學基礎上的。作為經濟學家，錢穎一說，“我們不能籠統地反對功利主義。但是，我們要反對短期功利主義，反對急功近利，反對以立竿見影式的‘有用’來評價結果。短期功利主義對社會的發展、對人的發展弊大于利。”

　　“目前，國內大學教師薪酬體系多是‘計件制’薪酬。所謂計件制就是教了多少課時，乘上每一小時是多少錢；發表多少論文，乘上每一篇是多少錢。這種計酬方式容易滋生短期功利主義，帶來急功近利的問題。”錢穎一說。

　　錢穎一在清華經管學院的教師人事制度改革中就取消了“計件制”，改成“年薪制”，3年一評。

　　自2006年上任以來，這位經濟學家把主要精力都用在教育上。他一直堅持在清華經管學院加大本科生通識教育課的比例。比如，“批判性思維與道德推理”課，就是訓練學生的思維能力和道德判斷能力。又比如，“中國與世界”這個課組，由外聘老師來教，目的是希望清華學生具有從世界眼光來分析中國問題的視野和能力。

　　“最終檢驗教育改革的結果，是要過20年、30年后再看。”錢穎一說。