他反復(fù)跟學(xué)生強(qiáng)調(diào)，大學(xué)重要的不是學(xué)習(xí)知識(shí)，而是學(xué)會(huì)思考。他經(jīng)常喜歡引用愛(ài)因斯坦說(shuō)過(guò)的一句話：在大學(xué)學(xué)習(xí)，重要的不是記住很多事實(shí)，而是訓(xùn)練大腦會(huì)思考。

　　錢穎一希望學(xué)生能多學(xué)一些“無(wú)用”的知識(shí)。在他看來(lái)，大學(xué)教育，特別是精英大學(xué)的教育，要著眼于為學(xué)生一生做準(zhǔn)備，而不僅僅是為就業(yè)做準(zhǔn)備。學(xué)生的眼光和能力要遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于在大學(xué)時(shí)學(xué)到的知識(shí)，因?yàn)檫@些知識(shí)會(huì)很快過(guò)時(shí)。大學(xué)教育重要的是思考問(wèn)題的方法和能力，以及看問(wèn)題的眼界和眼光，這些都遠(yuǎn)遠(yuǎn)重于專業(yè)知識(shí)。

　　“通識(shí)教育講授的知識(shí)不一定馬上有用，但也可能在將來(lái)的某個(gè)時(shí)刻無(wú)意間用到，比如喬布斯當(dāng)年在大學(xué)時(shí)學(xué)習(xí)的美術(shù)字課程。”錢穎一說(shuō)。

　　但是，通識(shí)教育在國(guó)內(nèi)高校推行并不如想象中那么容易。最直接的問(wèn)題就是授課的教師。

　　什么通識(shí)教育課程的教師在中國(guó)最難找？有些不可思議的是，最難找的是教中文寫作、中國(guó)歷史和中國(guó)文明的老師。“在北京找教西方文明的老師可以找到，但找教中國(guó)文明的老師卻找不到；同樣，也找不到教中文寫作的老師。”歷史系和中文系的老師都忙于發(fā)表論文，搞學(xué)科建設(shè)了，沒(méi)有人愿意教通識(shí)課程。

　　哈佛大學(xué)本科生的通識(shí)課種類繁多，學(xué)生可以任意選擇。哈佛本科只有一門必修課，就是英文寫作；麻省理工學(xué)院也一樣，溝通寫作課是本科必修課，不僅有一般性的寫作課，還有專業(yè)的寫作課。

　　“寫作不是寫八股文。所謂寫作，就是讓你寫下一段故事，要有邏輯、有證據(jù)、有說(shuō)服力。”錢穎一說(shuō)。每次在大學(xué)的會(huì)議上提到中文寫作這個(gè)話題，總會(huì)收獲最多的教師贊同。因?yàn)椤懊恳粋€(gè)導(dǎo)師都是受害者：通常，學(xué)生實(shí)驗(yàn)做出來(lái)了，文章卻寫不出或?qū)懖缓茫瑢?dǎo)師就要花很多精力來(lái)幫助學(xué)生寫或改。”

　　有一次，他和美國(guó)前勞工部長(zhǎng)趙小蘭聊天。趙小蘭說(shuō)，中國(guó)人到國(guó)外演講或交談，講數(shù)字的能力特別強(qiáng)。但是，中國(guó)人不會(huì)講故事。

　　“用故事講出數(shù)字背后的含義，讓大家知道這些數(shù)字是怎么來(lái)的。”錢穎一說(shuō)，實(shí)際上，如果把自己局限在數(shù)字里面，而沒(méi)有更寬廣的世界觀，就永遠(yuǎn)不可能跟世界交流。

　　功利主義（Utilitarianism）是一種哲學(xué)，就是以結(jié)果的得失平衡來(lái)評(píng)判利益。現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)本身是建立在功利主義哲學(xué)基礎(chǔ)上的。作為經(jīng)濟(jì)學(xué)家，錢穎一說(shuō)，“我們不能籠統(tǒng)地反對(duì)功利主義。但是，我們要反對(duì)短期功利主義，反對(duì)急功近利，反對(duì)以立竿見(jiàn)影式的‘有用’來(lái)評(píng)價(jià)結(jié)果。短期功利主義對(duì)社會(huì)的發(fā)展、對(duì)人的發(fā)展弊大于利。”

　　“目前，國(guó)內(nèi)大學(xué)教師薪酬體系多是‘計(jì)件制’薪酬。所謂計(jì)件制就是教了多少課時(shí)，乘上每一小時(shí)是多少錢；發(fā)表多少論文，乘上每一篇是多少錢。這種計(jì)酬方式容易滋生短期功利主義，帶來(lái)急功近利的問(wèn)題。”錢穎一說(shuō)。

　　錢穎一在清華經(jīng)管學(xué)院的教師人事制度改革中就取消了“計(jì)件制”，改成“年薪制”，3年一評(píng)。

　　自2006年上任以來(lái)，這位經(jīng)濟(jì)學(xué)家把主要精力都用在教育上。他一直堅(jiān)持在清華經(jīng)管學(xué)院加大本科生通識(shí)教育課的比例。比如，“批判性思維與道德推理”課，就是訓(xùn)練學(xué)生的思維能力和道德判斷能力。又比如，“中國(guó)與世界”這個(gè)課組，由外聘老師來(lái)教，目的是希望清華學(xué)生具有從世界眼光來(lái)分析中國(guó)問(wèn)題的視野和能力。

　　“最終檢驗(yàn)教育改革的結(jié)果，是要過(guò)20年、30年后再看。”錢穎一說(shuō)。