地區(qū)大國的作用在顯著發(fā)展，從不同方面利用其優(yōu)勢影響本地區(qū)政治經(jīng)濟(jì)的發(fā)展、治理和危機(jī)管控。比如韓國是一種類型，其經(jīng)濟(jì)保持多年的高速增長，已在“四小龍”中脫穎而出，成為亞洲第四大經(jīng)濟(jì)體。與此同時(shí)，韓國歷屆政府都努力保持了與美國和中國十分密切的全方位關(guān)系，使其在東北亞乃至東亞的地區(qū)經(jīng)濟(jì)、政治和外交中扮演重要角色。印尼是另外一種類型，它是最大的伊斯蘭國家，具有傳統(tǒng)的政治影響力，經(jīng)濟(jì)起飛較晚，但現(xiàn)在卻擁有相對有利的比較優(yōu)勢，其雄心是要做東盟的主導(dǎo)大國，在地區(qū)事務(wù)中占有重要一席。在西亞中東地區(qū)，沙特的影響力來自其巨大的石油財(cái)富，以及在阿拉伯－伊斯蘭世界宗教中心的地位。隨著世界多極化的發(fā)展，沙特要在西亞中東地區(qū)稱雄的意圖已經(jīng)十分明顯。作為另一類型的地區(qū)大國，土耳其擁有橫跨歐亞大陸的特殊地理優(yōu)勢，戰(zhàn)略地位十分重要，意欲以其伊斯蘭國家世俗政權(quán)的成功典范，成為歐亞之間的經(jīng)濟(jì)政治橋梁。近年來在地區(qū)問題上土耳其力圖有積極作為，扮演獨(dú)特角色。當(dāng)然，這些國家內(nèi)部的發(fā)展都存在某些問題，但他們扮演舉足輕重的地區(qū)大國角色的意向是非常堅(jiān)定的，這在未來世界多極化進(jìn)程中將成為日益重要的一個(gè)維度。

　　在權(quán)力擴(kuò)散的同時(shí)，國家間的關(guān)系尤其是大國關(guān)系卻變得更加密切和相互依賴。這個(gè)看似矛盾的現(xiàn)象具有重要意義。在兩極格局時(shí)期，兩極之間的關(guān)系是疏離的，東方陣營和西方陣營、社會(huì)主義陣營和資本主義陣營界限分明，相互之間的經(jīng)貿(mào)關(guān)系極少，沒有相互利益捆綁，兩極格局的特點(diǎn)以對峙和對抗為主。這種結(jié)構(gòu)特點(diǎn)決定了國際關(guān)系的冷戰(zhàn)形態(tài)，對立的政治－軍事關(guān)系占據(jù)雙方關(guān)系的主導(dǎo)地位，安全問題始終如同不散的陰云籠罩著國際事務(wù)。兩極格局保持穩(wěn)定的重要條件是在美蘇核武庫勢均力敵下形成的核威懾。蘇聯(lián)解體后，東方陣營“樹倒猢猻散”，兩極格局不復(fù)存在。在美國“一超”主導(dǎo)世界的單極時(shí)刻，經(jīng)濟(jì)擴(kuò)張成為時(shí)代主題，西方資本向全球所有未開發(fā)的市場進(jìn)軍，經(jīng)濟(jì)全球化有力地推動(dòng)了大批發(fā)展中國家的工業(yè)化進(jìn)程，世界日益成為國家間聯(lián)系緊密的一個(gè)整體。

　　經(jīng)濟(jì)全球化促進(jìn)新興經(jīng)濟(jì)體的崛起，經(jīng)濟(jì)多極化與經(jīng)濟(jì)一體化相伴而生。與此同時(shí)，政治的多極化也在積極發(fā)展之中。首先是冷戰(zhàn)時(shí)期的西方政治－軍事同盟體系開始松散化。在北約未來使命的辯論中，歐洲聯(lián)盟的發(fā)展進(jìn)入快行道，歐元的誕生無疑包含了重大的政治意義。其次，在擁有眾多人口的幾大新興經(jīng)濟(jì)體崛起進(jìn)程中，發(fā)展模式的多樣化逐漸成為令人關(guān)注的世界政治經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象。

　　單極格局的權(quán)力集中基于美國的超強(qiáng)實(shí)力和對國際事務(wù)的巨大影響力，后者又基于美國對冷戰(zhàn)后國際體制的主導(dǎo)地位和對其他國家的壓倒性優(yōu)勢。單極格局走向解構(gòu)首先是因?yàn)樾屡d力量崛起和美國實(shí)力地位的削弱（很大程度上與美國的“豪華消費(fèi)”有關(guān)），其次也和全球化導(dǎo)致國家間形成深度的相互依賴關(guān)系有關(guān)。盡管美國依然是世界唯一的超級(jí)大國，但在利益捆綁的全球化時(shí)代，其所受到的來自各方面的制約大大增加。美國外交學(xué)會(huì)會(huì)長理查德?哈斯指出，伴隨美國國際地位相對衰落，是權(quán)力的相對衰落和影響力與獨(dú)立性的絕對衰落。

　　國際格局的核心是權(quán)力格局。從格局的解構(gòu)到建構(gòu)，要經(jīng)歷在某種程度上的失衡和失序，之后再重建平衡和秩序。這幾年世界上各種亂象叢生是過渡期的歷史性特征。從兩極格局到單極格局，解構(gòu)到建構(gòu)的過程短暫而簡單，因?yàn)槠溥^程基本上就是蘇聯(lián)這個(gè)超級(jí)力量中心的自身和平解體過程，華盛頓乘機(jī)與剛剛獨(dú)攬大權(quán)、又熱切想與西方親和的俄羅斯總統(tǒng)葉利欽達(dá)成和平交易，順理成章地建立起美國這個(gè)超級(jí)力量中心主導(dǎo)的單極格局。當(dāng)前正在發(fā)生的格局轉(zhuǎn)換，則是超級(jí)力量中心實(shí)力削弱，更多力量中心崛起造成的。美國一極集權(quán)下的國際平衡從結(jié)構(gòu)上發(fā)生了改變，這種平衡不是均勢，而是一種相對穩(wěn)定的狀態(tài)。結(jié)構(gòu)改變造成的失衡是深層的失衡，失衡必然導(dǎo)致一定程度的失序，而新的平衡的形成有待于新的權(quán)力結(jié)構(gòu)的建立。國際格局走向多極已經(jīng)成為不爭的現(xiàn)實(shí)，但多極世界的權(quán)力格局將是何種結(jié)構(gòu)卻是一個(gè)巨大的問號(hào)。

　　不言而喻，國際格局變化的影響是深刻而長遠(yuǎn)的，首當(dāng)其沖者非美國莫屬。哈斯將這一權(quán)力的擴(kuò)散和美國國際霸權(quán)地位衰落的發(fā)展描繪為“無極時(shí)代”的到來。他寫道：“21世紀(jì)國際關(guān)系的一個(gè)重要特點(diǎn)看來將是無極秩序：世界不再由一兩個(gè)或多個(gè)國家支配，而是受幾十個(gè)擁有并運(yùn)用各種力量的角色控制。這代表一種有別于以往的結(jié)構(gòu)型轉(zhuǎn)變。”美國著名政論家法里德?扎卡里亞說：“這是一個(gè)新的世界，完全不同于我們在過去二三十年里習(xí)慣的以美國為中心的世界。”

　　就地緣政治的影響而言，國際格局變化及其帶來的問題，在亞洲表現(xiàn)得最為突出。2008年，奧巴馬高舉“變革”大旗帶領(lǐng)民主黨贏得大選，新政府肩負(fù)兩大歷史使命：一是重振美國經(jīng)濟(jì)，二是重新塑造美國的世界領(lǐng)導(dǎo)地位。結(jié)合兩大使命為一體，以亞太“再平衡”冠名的奧巴馬政府的外交戰(zhàn)略調(diào)整頗具標(biāo)志性意義。無論人們對“再平衡”戰(zhàn)略的實(shí)施過程如何評論，在筆者看來，“再平衡”的提法其實(shí)道出了美國外交調(diào)整的中心思想，即冷戰(zhàn)結(jié)束以來美國主導(dǎo)的戰(zhàn)略平衡（單極格局）已發(fā)生重大變化，美國要想維護(hù)其霸權(quán)地位，必須做出積極調(diào)整，來主導(dǎo)建立能夠適應(yīng)21世紀(jì)國際關(guān)系深刻變化的新的戰(zhàn)略平衡。

　　在當(dāng)前國際格局的轉(zhuǎn)變進(jìn)程中，中國是除了美國之外最受關(guān)注的國家。作為世界第二大經(jīng)濟(jì)體，中國已成為拉動(dòng)世界經(jīng)濟(jì)增長的主要引擎，是128個(gè)國家最大的貿(mào)易伙伴、諸多國家出口增長最快的主要市場、普遍被看好的主要投資目的地之一。作為新興經(jīng)濟(jì)體的主要代表，中國的“發(fā)展模式”成為國際上熱議的政治經(jīng)濟(jì)學(xué)問題。2008年爆發(fā)的金融危機(jī)和經(jīng)濟(jì)危機(jī)更把中國一舉推到國際經(jīng)濟(jì)政治舞臺(tái)的中心。毋庸置疑，迅速崛起的中國已成為當(dāng)前國際格局轉(zhuǎn)變進(jìn)程中的主要變量和未來國際秩序的重要構(gòu)建者。

　　國際格局的轉(zhuǎn)變和中國實(shí)力地位的極大提升，使中國與外部世界的互動(dòng)關(guān)系發(fā)生顯著變化，使中國外交面臨前所未有的新形勢。

　　首先是大國關(guān)系的變化。坐上世界第二大經(jīng)濟(jì)體的交椅，中國與美國的關(guān)系隨之進(jìn)入一個(gè)新的階段。其變化在于美國對華關(guān)系的定位由“最重要的外交關(guān)系之一”變?yōu)椤白钪匾耐饨魂P(guān)系”。老大與老二的關(guān)系，對雙方來講都是分量最重的外交關(guān)系。而對要繼續(xù)維持其領(lǐng)導(dǎo)地位的美國而言，對中國作為最大潛在挑戰(zhàn)者的擔(dān)心和防范也提高到新的水平。奧巴馬政府的亞太“再平衡”戰(zhàn)略已明顯地表現(xiàn)出這方面的調(diào)整。

　　其次是一些周邊國家對華心態(tài)的變化。中國本身的超大質(zhì)量決定了其崛起過程的“外部效應(yīng)”（或稱為“外部性”）的巨大，周邊國家對此感受最為直接。隨著中國崛起進(jìn)程的不斷發(fā)展，與周邊國家的利害關(guān)系將變得更加復(fù)雜，尤其是與中國有某種競爭關(guān)系，或有重要爭議問題的國家，利益沖突的一面將更加凸顯。在這種情況下，一些國家對美國的“再平衡”戰(zhàn)略采取歡迎的態(tài)度，并與之發(fā)生互動(dòng)，形成對中國周邊外交更為復(fù)雜的挑戰(zhàn)。