鄉(xiāng)紳并不像官員那樣擁有欽命的權(quán)力，卻擁有基層社會賦予的“天然”權(quán)威

　　各級官府是封建國家機(jī)器的組成部分，地方官代表皇權(quán)宰治屬民，各地興革大事或地方公務(wù)本是官府應(yīng)盡職責(zé)，卻反而由“紳士把持政務(wù)”。在傳統(tǒng)時(shí)代的社會結(jié)構(gòu)中，在官、紳、民三種社會力量中，鄉(xiāng)紳階層是官與民之間發(fā)生聯(lián)系的中介：“惟地方之事，官不得紳協(xié)助，則勸戒徒勞，紳不得官提倡，則愚迷弗信。”

　　鄉(xiāng)紳是相對獨(dú)立于官吏體系之外的非正式權(quán)力。地方官可以任免和指使區(qū)長（鎮(zhèn)長）、村長，卻不能直接行使權(quán)力于鄉(xiāng)紳。地方上這些有名望的鄉(xiāng)紳在很大程度上是制約官權(quán)在鄉(xiāng)土社會行使的力量；縣官到任后首先要去拜訪鄉(xiāng)紳，以便與他們建立融洽的關(guān)系，獲得他們的認(rèn)可和支持。官府在征收賦稅或執(zhí)行其它公務(wù)時(shí)，也必須征得他們同意才能付諸實(shí)施。而當(dāng)官府權(quán)力與鄉(xiāng)土社會利益發(fā)生沖突時(shí)，他們就會通過自己的社會網(wǎng)絡(luò)和資源以各種方式施加壓力，以保障鄉(xiāng)土社會利益。

　　鄉(xiāng)紳并不像官員那樣擁有欽命的權(quán)力，卻擁有基層社會賦予的“天然”權(quán)威。在實(shí)際生活中，權(quán)力擁有者和行使者常常發(fā)生分離，皇權(quán)并不能直接深入到鄉(xiāng)村社區(qū)。一個屬于朝廷命官的知縣，要順利地完成屬下的各項(xiàng)公務(wù)，重要的依靠力量就是鄉(xiāng)紳。

　　面對幅員廣闊而又相互隔絕的鄉(xiāng)村社會,只有借助于鄉(xiāng)紳階層這一社會文化權(quán)威力量，國家的統(tǒng)治才能延伸到鄉(xiāng)土社會底層。所謂“世之有紳衿也，固身為一鄉(xiāng)之望，而百姓所宜矜式，所賴保護(hù)者也。”

　　雖然“士紳在政府機(jī)構(gòu)中沒有官職”，但“縣長必須考慮士紳的意見”。這種對社區(qū)政治的影響力是任何村長或一般區(qū)長都不可能具備的。作為鄉(xiāng)土社會一個重要的社會文化權(quán)威階層，地方官必須與鄉(xiāng)紳合作，這是“知縣們在當(dāng)?shù)氐靡皂樌娜蔚囊粋€極為主要的因素”。

　　鄉(xiāng)紳階層是享有教育和文化特權(quán)的社會集團(tuán)，居于維系封建社會文明的中心位置

　　以社會文化權(quán)威而不是以法定權(quán)力資格參與傳統(tǒng)時(shí)代政權(quán)的運(yùn)作，鄉(xiāng)紳階層便集教化、治安、司法、田賦、稅收、禮儀諸功能于一身，成為地方權(quán)力的實(shí)際代表。

　　在以“士農(nóng)工商”簡單社會分工為基礎(chǔ)的農(nóng)耕社會里，技術(shù)知識及其進(jìn)步是微不足道的。社會秩序的維系和延續(xù)依賴于“倫理知識”。因此，無論社會怎樣動蕩變亂，無論王朝如何起落興廢，維系封建社會文明的綱常倫理中心卻不曾變更。然而，居于這個社會文明中心位置的卻恰恰是鄉(xiāng)紳階層。

　　在傳統(tǒng)農(nóng)耕社會里，鄉(xiāng)紳階層是唯一享有教育和文化特權(quán)的社會集團(tuán)?！捌浼澥烤余l(xiāng)者，必當(dāng)維持風(fēng)化，其耆老望重者，亦當(dāng)感勸閭閻，果能家喻戶曉，禮讓風(fēng)行，自然百事吉祥，年豐人壽矣。” 如何使一個幅員廣大而又彼此隔絕的傳統(tǒng)社會在統(tǒng)一的儒學(xué)教化下，獲得“整合”，使基層社會及百姓不致“離軌”，是任何一個封建王朝必須面對的重大課題。清王朝在鄉(xiāng)村社會中，每半月一次“宣講由十六條政治—道德準(zhǔn)則組成的‘圣諭’的目的，是向百姓灌輸官方思想”。然而，這一帶有“宗教”形式卻毫無宗教內(nèi)容或宗教情感的活動僅僅依靠地方官卻根本無法實(shí)行。鄉(xiāng)紳們事實(shí)上承擔(dān)著宣講圣諭的職責(zé)。 “十六條圣諭”以“重人倫”、“重農(nóng)?！?、“端士習(xí)”、“厚風(fēng)俗”為主旨，成為農(nóng)耕時(shí)代浸透著濃郁的東方倫理道德色彩的行為規(guī)范。它的內(nèi)容是一個古老民族文化在那個生存方式中的基本需求：“敦孝弟以重人倫，篤宗族以昭雍睦，和鄉(xiāng)黨以息爭訟，重農(nóng)桑以足衣食，尚節(jié)儉以惜財(cái)用，隆學(xué)校以端士習(xí)，黜異端以崇正學(xué)，講法律以儆愚頑，明禮讓以厚風(fēng)俗，務(wù)本業(yè)以定民志，訓(xùn)子弟以禁非為，息誣告以全良善，誡窩逃以免株連，完錢糧以省催科，聯(lián)保甲以彌盜賊，解仇憤以重身命?！?/p>

　　重要的是，反復(fù)向村民百姓宣講這一規(guī)范的是鄉(xiāng)紳。他們擁有文化，擁有知識，成為農(nóng)耕時(shí)代一個文明得以延續(xù)發(fā)展、社會秩序得以穩(wěn)定的重要角色。