“成功老齡化”概念的提出促進了從“消極老齡觀”到“積極老齡觀”的轉變。“成功老齡化”概念最早由美國學者在1950年代提出,但廣泛使用卻是約翰和卡恩《科學》雜志上發表《人的老齡化:普通與成功》之后。1998年,約翰和卡恩進一步將“成功”的涵義擴展為三個方面——沒有疾病和殘疾、身體和心理機能正常、積極參與社會生活。學者們認為老年人個體生理功能的衰退差異性較大,應探索老人保持健康狀態的方式和方法,老齡化整體水平向“成功”的趨近是擺脫老齡化困境的有效出路。此后就“成功老齡化”展開的大部分研究主要圍繞“身體健康”這個核心指標進行。

　　“健康老齡化”是對“成功老齡化”表達方式的一種修正。因為“成功”一詞具有強烈的價值判斷色彩,在實證研究中,許多老齡人口雖然患有各種疾病或身體殘疾,但卻認為自己的老年生活是成功的。自1987年5月召開的世界衛生大會首次提出“健康老齡化”概念開始,健康老齡化理論研究關注影響老齡健康的主要因素,把老齡化研究視角從結果移向進程,對于維護老年人口的基本健康和提高其生活質量,具有積極的社會意義。但是,該理論仍然存在將老年人視為社會的負擔而非社會財富、從其需要而非社會權利的視角看待老年人口健康的缺陷。

　　“生產性老齡化”則開始注重老年人的社會參與。羅伯特首次提出“生產性老齡化”。在他看來,沒有必要把老齡化和生產率描述為人生命中兩個完全不同的階段,所謂老年人缺乏生產率是一個虛構的概念。實際上,如果不是因為疾病和社會不利環境的影響,老年人能夠、也確實有生產率,并且可以積極參與生活。“生產性老齡化”概念引起對工業社會老年人角色變遷的辯論。瑪蒂爾達等指出:工業化社會的經濟增長為國家提供了重新分配日益增加的所有年齡的人休閑時間的機會。她們認為隨著產出和休閑的增加,老年人可以承擔一些中年人的工作,這樣,年輕人可以從勞動力和家庭角色的巨大壓力中解脫出來。貝斯和卡羅的研究也確認了這一趨勢:近十年來,在美國,人們越來越對讓老年人在經濟和社會生活中扮演重要角色感興趣。

　　因此,如何消除那些阻礙老年人角色發揮的因素,包括年齡歧視、缺乏培訓機會、懲罰性養老保障條款(如社會保障制度中的退休審查),以及需要更多兼職工作的機會等引起了人們的關注。

　　“積極老齡化”將老齡人口的社會參與從經濟領域擴展到社會各個方面。20世紀末積極心理學運動的盛行,推動了積極老齡化理論的出現。積極心理學將心理學的目標由治療轉為潛能開發,表現在老齡化問題上就是要幫助老年人群開發潛能、樹立積極的社會參與心態,消除非老年人群的年齡偏見,為老年人的社會參與提供適宜環境。2002年1月,世界衛生組織健康發展中心(WHO)出版的《積極老齡化:從論證到行動》一書,對積極老齡化的概念、內涵進行了比較充分的闡釋,不僅延續和發展了“成功老齡化”、“健康老齡化”和“生產性老齡化”的內涵,在“健康”和“參與”兩個維度以外又因老年人群的差異性而增加了“保障”維度；而且“參與”也不僅僅指經濟參與,而是將社會、文化、體育和公共事務都涵蓋其中,目的是使所有進入老年的人,包括那些殘疾、虛弱和需要照料的人,都能提高健康的預期壽命和生活質量。

　　歐盟將“2020年實現20歲至64歲人群的就業率達到75%”列入歐洲“2020戰略”的五項核心目標之一,設定相應的政策議程和戰略目標并分解到各成員國。

　　在積極老齡化推進的國際層面,聯合國大會、國際勞工組織和歐盟的表現最為突出。