中國古代的繪畫理論家很早就認識到中國繪畫與中國書法之間的密切關系。中國畫之所以始終采用以勾勒線條為主的繪畫技法，就在于它與中國古代書法同出一門。唐代張彥遠《歷代名畫記》卷一《敘畫之源流》中曾指出：“是時也（按，指倉頡造字之時），書畫同體而未分，象制肇創而猶略。無以傳其意，故有書。無以見其形，故有畫。”“是故知書畫異名而同體也。”中國文字源于繪畫，并且始終沒有脫離象形表意的大范疇。它是以線條筆畫來表現文字符號的。早期繪畫便也多以線條來表達形象。加上中國書寫的工具始終是以毛筆、墨汁為主，延續幾千年不變。繪畫的技法因此以線條為主，是十分自然的。

　　這種繪畫技法被古代的工師們原封不動地移植到石刻工藝中。因此，在中國古代的藝術品中，便產生了一種獨特的藝術門類——石刻線畫。

　　所謂石刻線畫，就是模仿繪畫技法的藝術石刻，或者說是把一幅繪畫用鏨刻的方法復制到平面石板上面。由此看來，現存最早的石刻線畫應該還是來自漢代畫像石。東漢時期的畫像石采用線刻的有：陜西北部榆林、綏德等地漢代畫像石墓中發現的畫像石，以及山東嘉祥、沂南等地，江蘇銅山等地發現的漢代畫像石等（參見《中國畫像石全集》山東卷、陜西卷等，山東美術出版社、河南美術出版社，2000年）。著名的山東嘉祥武氏石室畫像石即為其中的一個代表。這些畫像石制作時顯然是用毛筆繪制的圖樣作為底本，利用減地的凹刻技法將所描繪事物的外輪廓勾勒出來，然后在平面輪廓上再用陰刻細線表現五官、衣紋等細部。這些作品可以說是石刻線畫的前身。人們在觀賞時，看到的仍是通過輪廓線表現出來的事物形象。有些畫像石在出土時發現上面還殘存著當時繪制的色彩，如陜北榆林大保當發現的漢代畫像石（陜西省考古研究所等：《神木大保當漢代城址與墓葬考古報告》，科學出版社，2001年），更說明人們當時是把這種畫像當作繪畫一樣進行藝術處理，造成與在絹帛紙張上繪制的圖畫完全相同的效果，反映出這些畫像石與繪畫同出一脈的密切關系。

　　當然，漢代畫像石的制作技法十分豐富，對此李發林曾作過分析研究，在其《略談漢畫像石的雕刻技法及其分期》一文中將漢代畫像石的刻法分為八種類型，即：陰線刻、平面淺浮雕、弧面淺浮雕、凹入平面雕、凹入雕、高浮雕、透雕、陽線雕等（李發林：《略談漢畫像石的雕刻技法及其分期》，《考古》1965年4期）。而楊伯達則對山東漢畫像石的雕刻方法做了不同的分類，將之歸納為：陰線刻、凹像刻、陽線刻、平凸刻、隱起刻、起突刻和透突刻七大種技法（楊伯達：《試論山東畫像石的刻法》，1987年4期）。實際上，這兩種分類并沒有十分明顯的重大分歧，除楊文所指的凹像刻中包括了李文所指的凹入平面雕和凹入雕兩類技法外，其他相對各類所包含的雕刻技法特征大致相似，只是定名不同而已。

　　陰線刻，應該是指在平面的石材上刻畫凹下的線條，表現出圖像，最接近于繪畫。它的拓片就是一幅黑白翻轉的繪畫。陽線雕類似后世的印刷用雕版，空白處全部刻下去，只留下凸起的線條來表現圖像，類似繪畫。而平面淺浮雕與弧面淺浮雕都是在石面上略顯凸起的表面圖像，只是平面淺浮雕表現為平面的圖像輪廓，沒有立體層次，而弧面淺浮雕則略有立體層次。凹入平面雕與

　　凹入雕都是在平面石材上向下刻掉畫面中空白的地方，留出圖像，也就是一般所說的陽刻，在留出的圖像上要用線條刻出具體的細部，如五官、衣紋、毛發等。凹入平面雕圖像為平面輪廓，凹入雕則為具有立體感的浮雕圖像。現在一般均稱之為減地淺浮雕。高浮雕則是近乎表現出完全正、側面的立體雕刻。透雕是將石材雕透，留下立體圖像的刻法。其實最早滕固在《南陽漢畫像石刻之歷史及風格的考察》一文中做過更為概括的說明，認為漢畫像石的藝術表現手法大致為兩種，其一是擬浮雕的，其二是擬繪畫的（滕固：《南陽漢畫像石刻之歷史及風格的考察》，《張菊生先生七十生日紀念論文集》）。上述各種技法作品中，陰線雕、陽線雕、凹入平面雕和凹入雕都應該屬于石刻線畫。平面淺浮雕往往需要結合陰線雕來表現細部，所以也會被納入石刻線畫的范疇。而其他的弧面淺浮雕、高浮雕、透雕等則應該屬于雕塑作品，與石刻線畫無涉。