目前學(xué)界一致認(rèn)為,新中國(guó)成立后中國(guó)城市社會(huì)逐漸建立和形成了以“單位制”為主,街(道)居(委會(huì))制為輔的基層社會(huì)管理體制。由于這一時(shí)期大多數(shù)城市居民事實(shí)上生活在各種“單位”組織之中,街道和居委會(huì)只管理少量無(wú)單位的社會(huì)成員;因此,“單位制”實(shí)際上是這一時(shí)期我國(guó)城市基層社會(huì)管理體制的核心。單位組織的出現(xiàn)與我國(guó)當(dāng)時(shí)再分配體制的形成密切相關(guān)。就其本質(zhì)上來(lái)說(shuō),它是“一種統(tǒng)治的形式和工具”(李路路、李漢林,2000:8),是“將命令權(quán)力和財(cái)產(chǎn)權(quán)力結(jié)合起來(lái)的國(guó)家統(tǒng)治的一種組織化工具或手段”,甚至“其本身就是整個(gè)社會(huì)統(tǒng)治結(jié)構(gòu)的一個(gè)組成部分”(李路路,2002)。華爾德(1996:95、 137、183)將單位組織的內(nèi)部特征概括為:黨政合一制度、有原則的任人唯親制度和上下間施恩回報(bào)關(guān)系(patron-clientties)的體制。也有學(xué)者強(qiáng)調(diào)政治覺(jué)悟、思想品德等作為單位組織中資源分配原則的重要性,并因此將單位組織稱(chēng)為是“德治性再分配體系內(nèi)的制度化組織”(李猛、周飛舟、李康,1996)。作為國(guó)家正式體制的組成部分,單位組織兼具有經(jīng)濟(jì)和政治功能,對(duì)維持社會(huì)秩序負(fù)有責(zé)任。“這促進(jìn)了‘單位政治’的發(fā)展,使得單位成為一個(gè)充滿(mǎn)類(lèi)似于公共領(lǐng)域中各類(lèi)政治活動(dòng)的場(chǎng)所。”(張靜,1998b:184)單位制就是以單位組織為基礎(chǔ)形式的社會(huì)管理體制和制度結(jié)構(gòu)。“這個(gè)體制的基本內(nèi)容是:一切微觀(guān)社會(huì)組織都是單位,控制和調(diào)節(jié)整個(gè)社會(huì)運(yùn)轉(zhuǎn)的中樞系統(tǒng)由與黨的組織系統(tǒng)密切結(jié)合的行政組織構(gòu)成”。因此,單位體制下“所有基層單位都表現(xiàn)為國(guó)家行政組織的延伸,整個(gè)社會(huì)的運(yùn)轉(zhuǎn)依靠自上而下的行政權(quán)力”(路風(fēng),1989)。同時(shí),單位制也是一種“由單位這一實(shí)體所構(gòu)成的社會(huì)調(diào)控體系”,其特征表現(xiàn)為:“單位被政黨和行政力量分割成若干個(gè)平行林立、呈‘傘狀結(jié)構(gòu)’的調(diào)控領(lǐng)域,并依靠這種傘狀結(jié)構(gòu)中的等級(jí)體制,實(shí)現(xiàn)了資源的有效配置和政策自上而下的貫通”(劉建軍,2000:48)。作為城市基層社會(huì)管理的核心單元,單位是國(guó)家的代理人,體現(xiàn)后者的意志與利益;同時(shí)在資源壟斷的前提下,社會(huì)成員只能通過(guò)單位渠道獲得所需資源,這又導(dǎo)致了他們對(duì)單位的高度依附。可以說(shuō),“國(guó)家—單位—社會(huì)(單位)成員”這一鏈條中自上而下的雙重控制與自下而上的雙重依附是以單位制為核心的城市基層社會(huì)管理體制最為顯著的特征。就新中國(guó)成立后中國(guó)所面臨的特殊歷史背景而言,集權(quán)性的單位體制無(wú)疑有助于國(guó)家控制和調(diào)配社會(huì)資源,從而達(dá)到政治動(dòng)員和經(jīng)濟(jì)、社會(huì)發(fā)展的目的;但這一基層社會(huì)管理體制在客觀(guān)上也確實(shí)導(dǎo)致了社會(huì)成員的原子化,導(dǎo)致了社會(huì)自主性的完全喪失、甚至可以說(shuō)被國(guó)家同構(gòu)。

　　然而隨著中國(guó)改革進(jìn)程的啟動(dòng),城市基層社會(huì)空間中的單位制也隨之發(fā)生了變化。通過(guò)對(duì)北京一家印刷企業(yè)的實(shí)證研究,楊美惠(Yang,1989)發(fā)現(xiàn)單位不僅具有了獨(dú)立于國(guó)家的利益訴求與滿(mǎn)足渠道;同時(shí)單位成員的個(gè)體權(quán)利意識(shí)也日益顯現(xiàn),開(kāi)始與單位討價(jià)還價(jià)。由于單位日益獨(dú)立于國(guó)家、個(gè)人日益獨(dú)立于單位, “國(guó)家—單位—社會(huì)(單位)成員”的雙重依附與雙重控制關(guān)系逐漸弱化、趨于消解。傳統(tǒng)單位制(尤其是在工業(yè)企業(yè)領(lǐng)域中)出現(xiàn)如下顯著變化,“如從外部化控制到內(nèi)部化控制、從國(guó)家資源的社會(huì)化占有到單位化占有、從對(duì)國(guó)家的依賴(lài)到對(duì)單位的依賴(lài),從而出現(xiàn)了向‘新單位制’演變的趨勢(shì)”(劉平、王漢生、張笑會(huì),2008)。