結(jié)構(gòu)主義在本體論上是整體主義的，認(rèn)為世界是由結(jié)構(gòu)這個(gè)實(shí)體構(gòu)成的，結(jié)構(gòu)決定著人們的認(rèn)識(shí)和行為。它研究不同結(jié)構(gòu)之間的聯(lián)系和互動(dòng)，關(guān)注個(gè)體、集體、制度及組織間的關(guān)系。結(jié)構(gòu)主義認(rèn)為，只有當(dāng)某個(gè)事物與其他事物相聯(lián)系，并且是某個(gè)結(jié)構(gòu)中的一部分時(shí)，人們才能了解這個(gè)事物。因此，實(shí)體是根據(jù)與其他實(shí)體的關(guān)系而非通過(guò)它們自身的特性來(lái)加以定義的。華爾茲指出，在定義結(jié)構(gòu)時(shí)，首先需要回答的問(wèn)題是：部分得以組織起來(lái)的原則是什么?任何一個(gè)部分或結(jié)構(gòu)都有它組織起來(lái)的原則，例如，一個(gè)政黨是一種結(jié)構(gòu)，形成這種結(jié)構(gòu)的原則是其黨綱中的組織原則。當(dāng)然，盡管黨綱是為了適應(yīng)一定的環(huán)境而制定的，但要認(rèn)識(shí)這個(gè)政黨僅僅通過(guò)它的黨綱還不夠，還要把它放在其所處的政治、經(jīng)濟(jì)和社會(huì)環(huán)境中來(lái)觀察。因此，政黨這個(gè)結(jié)構(gòu)就是另一些結(jié)構(gòu)的一個(gè)有機(jī)組成部分。由此看來(lái)，結(jié)構(gòu)主義是從人們之間的政治、社會(huì)和經(jīng)濟(jì)關(guān)系來(lái)進(jìn)行觀察的。與理性主義和文化主義不同，結(jié)構(gòu)主義否定了行動(dòng)者本身的能動(dòng)性并簡(jiǎn)化其假定。

　　從方法論來(lái)看，理性主義企圖根據(jù)理性及利益來(lái)解釋所有的行動(dòng)，其所有推論幾乎都基于同一個(gè)理性假設(shè)，即個(gè)體對(duì)自身利益最大化的永恒訴求。它認(rèn)為行為體行為的主要依據(jù)和目的是實(shí)現(xiàn)自身利益的最大化；相應(yīng)地，個(gè)體行為體的政治行為也可追溯至其對(duì)自身利益的追求；而群體行為、選擇和制度的構(gòu)建則被視為行為個(gè)體訴求的累積，且忽略了由個(gè)體行為向群體行為轉(zhuǎn)化過(guò)程中可能出現(xiàn)的偏離、異向或異質(zhì)變動(dòng)及相應(yīng)影響。理性選擇理論同時(shí)認(rèn)為這一“普適性的”標(biāo)準(zhǔn)不僅是理論性的，更是經(jīng)驗(yàn)性的。這一理論指明了個(gè)體在政治活動(dòng)中進(jìn)行選擇的基本依據(jù)，因?yàn)橛忻鞔_界定條件而具有可驗(yàn)證性，并提出了對(duì)社會(huì)政治現(xiàn)象進(jìn)行量化研究的可能性與依據(jù)，揭示了政治研究中因果機(jī)制從自變量與因變量的關(guān)系中產(chǎn)生的普適效用。理性主義認(rèn)為“客觀外在世界”是通過(guò)影響行動(dòng)者“主觀內(nèi)在世界”的欲望和信念來(lái)影響行動(dòng)的。換言之，理性主義是實(shí)證主義的，它將理性利益局限于客觀因素的影響，認(rèn)為促進(jìn)社會(huì)改變的是獨(dú)立的和外在的物質(zhì)沖擊，從而避開了復(fù)雜的主觀因素的作用。所以，經(jīng)驗(yàn)導(dǎo)向的理性主義是唯物主義的，因?yàn)樗俣ㄎ镔|(zhì)條件決定主觀意識(shí)并最終決定理性選擇。

　　文化主義認(rèn)為人的情感、態(tài)度以及人類互動(dòng)的價(jià)值與意義等主觀傾向?qū)π袆?dòng)有決定性的作用。它主張只有深入了解行動(dòng)者所使用的意義框架，才能探索文化是如何影響身份、行動(dòng)和社會(huì)秩序的；認(rèn)為一個(gè)社會(huì)的文化背景最終決定了該社會(huì)的政治特點(diǎn)和制度構(gòu)建模式，其潛在含義是一種文化背景下的規(guī)則構(gòu)建方式是無(wú)法移植到另一文化背景下的社會(huì)中的，除非該社會(huì)的文化背景被徹底改變。文化主義詮釋了四個(gè)基礎(chǔ)性命題：首先，詮釋方法建立在參與者具有不同的觀察視角的基礎(chǔ)之上，因而，它試圖從行動(dòng)者的視角來(lái)認(rèn)識(shí)事物，在此基礎(chǔ)上產(chǎn)生對(duì)他人的看法、情感、動(dòng)機(jī)和經(jīng)驗(yàn)的理解。其次，由于一種行動(dòng)的意義需要根據(jù)行動(dòng)者的具體處境來(lái)理解，所以，行動(dòng)者所處社會(huì)的規(guī)范和實(shí)踐就是重要的影響因素，詮釋要包含價(jià)值關(guān)聯(lián)，由文化來(lái)決定行動(dòng)的意義。再次，部分必須通過(guò)整體來(lái)理解，同時(shí)整體也必須借助部分來(lái)認(rèn)識(shí)。換言之，意義必須在歷史中或通過(guò)個(gè)體與社會(huì)的關(guān)聯(lián)才能確定。最后，對(duì)物質(zhì)世界的理解不同于對(duì)人類社會(huì)的理解，人類社會(huì)必須從內(nèi)部而非從外部來(lái)理解，必須超越理性主義的唯物主義及因果聯(lián)系，應(yīng)探索行動(dòng)的內(nèi)在意義而非外在原因。