一般來說，經(jīng)過還原后的理論因?yàn)樽宰兞亢鸵蜃兞吭谛再|(zhì)上差別很大，或者說自變量是“外生變量”，因而產(chǎn)生的解釋很有說服力。因此還原理論是許多學(xué)者的追求。但是，還原性理論都會遇到一個相同的問題：社會變化要比基因和行為上的變化來得快得多，社會現(xiàn)象的動態(tài)性也遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過生物行為。像抽煙、喝酒、同性戀(對這些行為筆者沒有價值評判)等社會行為的背后都有一定的生物學(xué)基礎(chǔ)，但是決定這類現(xiàn)象在社會中的消長卻只能是社會原因。就性別平等來說，它是資本主義社會和民族國家興起過程中所產(chǎn)生的一個非企及結(jié)果，同時也是女性在現(xiàn)代社會中成為社會行動者之后奮斗的結(jié)果。

　　更為復(fù)雜的是，即使是針對同一問題，還原論方法也是有時有效，有時行不通，全要看情景而定。例如，關(guān)于人口消長背后的原因，社會科學(xué)家一般會從社會結(jié)構(gòu)的角度來找答案。一種說法是性別平等的社會出生率低，因?yàn)榕砸坏┯辛松龣?quán)就會不愿意去生一大堆小孩。也有人認(rèn)為人口增加與財產(chǎn)繼承方式有關(guān)。在古代中國，遺產(chǎn)在兒子中平分，而在古代歐洲只有長子才有繼承權(quán)。婚姻和家庭都需要財產(chǎn)，于是就有人認(rèn)為性別地位和遺產(chǎn)分配方式是傳統(tǒng)中國人口密度較其它地區(qū)高的原因。但是，在公元1500年前，整個歐亞大陸人口都在較低的水平擺動，而1500年后又出現(xiàn)同步性的提高，既然歐亞大陸各個地區(qū)的人口動態(tài)具有相似性，背后一定有某種總體性規(guī)律。麥克尼爾(McNeill 1976)把這一現(xiàn)象還原到流行病的角度進(jìn)行了解釋：歐亞大陸不同人群對本地的流行病帶有抗體而對外來的流行病缺乏抗體。流行病通過戰(zhàn)爭和經(jīng)商在歐亞大陸來回傳播，不斷殺死各個群體中的不帶抗體的成員(在14世紀(jì)，歐洲黑死病死亡人口超過總?cè)丝诘娜种?，因此，在公元1500年前后歐亞大陸不同群體對傳統(tǒng)的流行病都有了一定免疫力，導(dǎo)致歐亞大陸人口的同時增長。麥克尼爾把古代歐亞大陸人口消長的原因還原到傳染病這一層次，比從社會結(jié)構(gòu)角度的解釋要有說服力。但是，這一理論卻只能解釋古代社會的人口消長。現(xiàn)代醫(yī)學(xué)出現(xiàn)后，傳染病對人口消長的影響越來越小，而各種社會結(jié)構(gòu)的影響則在加大，還原論解釋不再有效。

　　第五，生物學(xué)是“科層科學(xué)”(bureaucratic science)，而社會科學(xué)不是。筆者采用科層科學(xué)這一概念，指的是絕大多數(shù)生物機(jī)制都有特定的作用和作用方式。例如，釋放胰島素減低血糖濃度這一機(jī)制只有在人進(jìn)食血糖濃度提高后才會啟動，而且血糖濃度在此時降低的原因也肯定是由于胰島素的釋放導(dǎo)致。生命現(xiàn)象雖然很復(fù)雜，背后機(jī)制的運(yùn)作規(guī)律卻十分機(jī)械。某個機(jī)制在什么時候起作用，怎么起作用都按部就班，就好比一個運(yùn)行嚴(yán)密無比的科層組織。但是人的特性把這一切全都打破。

　　(1)人的行動可以有意識或無意識地改變某些社會機(jī)制在社會上的重要性。市場機(jī)制在現(xiàn)代社會變得如此重要，就是早期現(xiàn)代歐洲的國家精英與中產(chǎn)階級共同推動的結(jié)果(Polanyi 1957)。計(jì)劃經(jīng)濟(jì)下工人吃大鍋飯，干多干少、干好干壞一個樣，因此搭便車(free rider problem)就成了約束計(jì)劃經(jīng)濟(jì)效率的一個主要機(jī)制。(2)為了達(dá)到某種目的，人可以設(shè)計(jì)機(jī)制(即所謂的制度設(shè)計(jì))甚至改變策略和組織形態(tài)把許多方向相近的機(jī)制動員起來為自己服務(wù)。例如，為使士兵英勇作戰(zhàn)，戰(zhàn)爭的指揮者都會設(shè)計(jì)和運(yùn)用能產(chǎn)生以下三種效果的機(jī)制：懲罰、獎勵和意識形態(tài)激勵 (Zhao 2015)。(3)一旦當(dāng)人認(rèn)識到某機(jī)制的作用后，該機(jī)制在社會上的重要性和作用方式就會產(chǎn)生重大變化。20世紀(jì)初的世界性經(jīng)濟(jì)危機(jī)使統(tǒng)治者和經(jīng)濟(jì)學(xué)家都了解了馬克思所刻畫的周期性經(jīng)濟(jì)危機(jī)的可怕后果，于是就出現(xiàn)了國家對經(jīng)濟(jì)的調(diào)控，此后的經(jīng)濟(jì)危機(jī)就失去了20世紀(jì)初的破壞力量。